Foreign Investment in Africa: How Corruption Blocks Growth and What Can Be Done to Protect Investors

Israel

Opinion by Samuel Shay

In special interview with Samuel Shay, entrepreneur and senior economic advisor to the Abraham Accords Treaty and IMEC development program.

Across Africa, foreign investment has reached one of its lowest points in decades. Despite vast natural resources, a young population and enormous development potential, international investors are withdrawing or avoiding the continent altogether. The central reason is increasingly clear: an inability to protect investments from corruption, political interference and unreliable local governance structures.

In a special conversation with Samuel Shay, entrepreneur and senior economic advisor to the Abraham Accords Treaty, we explored why foreign investment in Africa is collapsing and what mechanisms could realistically restore confidence. Shay has spent years working with African governments, global companies and international institutions, and he describes a systemic crisis that requires both technological and legislative reform.

A Fundamental Mismatch: Good Faith Investors versus Corrupt Local Systems

According to Shay, most foreign investors arrive with genuine intentions: to build infrastructure, improve agriculture, strengthen local economies and create long term value. But in many African countries, the moment foreign funds appear, a different dynamic emerges. Local officials, intermediaries or political actors attempt to divert funds, disrupt procurement or insert themselves into the financial chain.

Shay explains that this pattern is rarely found at such intensity in Europe, Asia or the Middle East. It is a unique structural challenge that undermines trust and makes investment nearly impossible. As a result, he says, many companies now prefer to operate independently without involving local authorities at all. While this approach can reduce corruption risk, it also limits the scope of development and excludes local participation, which is essential for national level projects.

Why Existing Protections Fail

Shay points out that most African nations do not have functioning mechanisms to protect investors. Legal systems are weak, commercial courts are unreliable, anti corruption laws exist only on paper, and enforcement is minimal. International arbitration is costly and ineffective when governments simply refuse to comply.

The result, as Shay highlights, is a near total breakdown of investor confidence.

The Data Confirms the Trend

Recent reports from the World Bank, UNCTAD and the OECD show a dramatic decline in foreign investment across the continent. Key findings include:

• A drop of more than 40 percent in foreign investment compared to 2015
• Over 70 percent of investors cite corruption as the primary barrier to entering African markets
• Only a handful of African states rank above minimal trust levels in judicial reliability
• More than half of major projects launched in recent years were halted or cancelled due to political interference

Shay notes that these numbers reflect a structural crisis rather than a temporary economic slowdown.

Can Africa Become a Safe Destination for Investment?

Shay believes the answer is yes, but it requires deep reform built on three pillars.

Pillar One: Technology Based Control Systems

Modern technology can virtually eliminate opportunities for corruption. Shay stresses that blockchain based financial management, smart contracts, biometric approvals and AI powered project monitoring should become standard.

Under such systems:

• Every payment is traceable and tamper proof
• Funds cannot be released without multi level authorization
• Procurement becomes fully automated
• Investors can monitor progress in real time

Shay emphasizes that these tools already exist and could revolutionize accountability if governments adopt them.

Pillar Two: Strong Legislation with Harsh Penalties

Africa must introduce strict investor protection laws that hold public officials personally accountable. Shay outlines the necessary reforms:

• Independent commercial courts
• Severe penalties for corruption tied to foreign investment
• Binding international investment treaties
• Full personal liability for ministers or officials who breach project agreements

He argues that without such legal foundations, even the best technology cannot protect investors.

Pillar Three: International Investment Security Framework

Shay recommends creating a regional or continent wide protection system backed by global financial institutions. This could include:

• Third party trustees for handling project funds
• Escrow systems managed outside the host country
• International audit mechanisms
• Political risk insurance tied to performance

These safeguards would allow investors to commit capital without exposing themselves to extreme institutional risk.

The Cultural Challenge: Education Before Growth

Shay also highlights a deeper issue: a cultural normalization of corruption within public systems. He stresses that long term change depends on educating civil servants, creating public accountability norms and aligning national interests with investor success.

Final Assessment

In Shay’s view, Africa stands at a crossroads. It can either adopt technology driven transparency, strict legal standards and international oversight, or continue losing the foreign capital needed to develop infrastructure, agriculture and industry.

“If Africa wants investment,” Shay tells me, “it must protect the people who bring the money. Investors are ready, but they need systems that guarantee their funds reach the ground. Without that, the continent will continue missing opportunities that should have changed millions of lives.”

Shay’s message is blunt but unavoidable:
Africa has the potential to become one of the world’s fastest growing regions, but only if it builds an environment where investment is safe, protected and respected.

Investissements étrangers en Afrique: comment la corruption freine la croissance et quelles solutions peuvent protéger les investisseurs

Entretien spécial avec Samuel Shay, entrepreneur et conseiller économique senior auprès du Traité des Accords d’Abraham et du programme de développement IMEC.

À travers l’Afrique, les investissements étrangers ont atteint l’un de leurs niveaux les plus bas depuis plusieurs décennies. Malgré des ressources naturelles immenses, une population jeune et un potentiel de développement considérable, les investisseurs internationaux se retirent ou évitent complètement le continent. La raison centrale devient de plus en plus claire: l’incapacité à protéger les investissements face à la corruption, aux ingérences politiques et à la faiblesse des structures de gouvernance locale.

Dans un entretien exclusif avec Samuel Shay, entrepreneur et conseiller économique senior des Accords d’Abraham, nous avons exploré les raisons de l’effondrement des investissements étrangers en Afrique et les mécanismes susceptibles de restaurer la confiance. Shay, qui travaille depuis des années avec des gouvernements africains, des entreprises internationales et des institutions globales, décrit une crise systémique qui nécessite à la fois une réforme technologique et législative.

Un décalage fondamental: des investisseurs de bonne foi face à des systèmes locaux corrompus

Selon Shay, la plupart des investisseurs étrangers arrivent en Afrique avec des intentions positives: construire des infrastructures, développer l’agriculture, renforcer les économies locales et créer de la valeur à long terme. Mais dans de nombreux pays africains, dès que des fonds étrangers arrivent, une autre dynamique se met en place. Des responsables locaux, des intermédiaires ou des acteurs politiques tentent de détourner des fonds, de manipuler les marchés publics ou de s’insérer dans les circuits financiers.

Shay souligne que ce phénomène est rarement observé avec une telle intensité en Europe, en Asie ou au Moyen Orient. Il s’agit d’un défi structurel unique qui détruit la confiance et rend l’investissement presque impossible. En conséquence, dit-il, de nombreuses entreprises préfèrent désormais opérer seules, sans aucune implication des autorités locales. Bien que cette approche réduise les risques de corruption, elle limite aussi l’ampleur des projets et exclut la participation locale, indispensable dans les projets nationaux.

Pourquoi les protections existantes échouent

Shay note que la plupart des pays africains ne disposent pas de mécanismes fiables pour protéger les investisseurs. Les systèmes judiciaires sont faibles, les tribunaux commerciaux manquent de crédibilité, les lois anticorruption ne sont que théoriques et l’application est minimale. L’arbitrage international est coûteux et inefficace lorsque les gouvernements refusent simplement de s’y conformer.

Le résultat, comme le souligne Shay, est une perte quasi totale de confiance des investisseurs.

Les données confirment la tendance

Les rapports récents de la Banque mondiale, de la CNUCED et de l’OCDE montrent une chute spectaculaire des investissements étrangers sur le continent. Parmi les constats clés:
• Une baisse de plus de 40 pour cent des investissements étrangers depuis 2015
• Plus de 70 pour cent des investisseurs citent la corruption comme principal obstacle
• Seule une poignée d’États africains obtiennent un niveau minimal de confiance judiciaire
• Plus de la moitié des grands projets récents ont été stoppés ou annulés en raison d’ingérences politiques

Shay insiste que ces chiffres reflètent une crise structurelle, et non un ralentissement temporaire.

L’Afrique peut elle redevenir une destination sûre pour les investisseurs?

Shay pense que oui, mais cela exige une réforme profonde fondée sur trois piliers.

Pilier 1: des systèmes de contrôle technologiques

La technologie moderne peut pratiquement éliminer les possibilités de corruption. Shay insiste sur l’importance d’adopter la gestion financière basée sur la blockchain, les contrats intelligents, les autorisations biométriques et le suivi de projets par IA.

Avec ces systèmes:
• Tous les paiements deviennent traçables et infalsifiables
• Les fonds ne peuvent être libérés sans autorisation à plusieurs niveaux
• Les marchés publics sont automatisés
• Les investisseurs peuvent suivre le projet en direct

Selon Shay, ces outils existent déjà et pourraient transformer l’environnement de transparence si les gouvernements les adoptaient.

Pilier 2: une législation stricte avec des sanctions sévères

L’Afrique doit adopter des lois de protection des investisseurs qui rendent les responsables publics personnellement comptables. Shay décrit les réformes nécessaires:
• Tribunaux commerciaux indépendants
• Peines sévères pour corruption liée à l’investissement étranger
• Traités internationaux d’investissement juridiquement contraignants
• Responsabilité personnelle pour les ministres ou fonctionnaires qui violent les accords

Il affirme que sans base légale solide, même la meilleure technologie ne suffira pas à protéger les investisseurs.

Pilier 3: un cadre international de sécurité des investissements

Shay recommande la création d’un système de protection régional ou continental soutenu par des institutions financières internationales. Celui ci pourrait inclure:
• Des administrateurs tiers pour la gestion des fonds
• Des comptes séquestres gérés hors du pays hôte
• Des audits internationaux indépendants
• Une assurance contre le risque politique conditionnée à la performance

Ces garanties permettraient aux investisseurs d’engager des capitaux sans s’exposer à des risques institutionnels extrêmes.